การศึกษาอาหารของงูไม่ใช่เรื่องง่าย สัตว์เหล่านี้เข้าใจยากและพวกมันไม่ได้ให้อาหารบ่อยนัก
อาจไม่ช่วยให้บางคนถึงตายได้ ดังนั้น สล็อตแตกง่าย จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่นักวิทยาศาสตร์จะไม่รู้ว่าขนมขบเคี้ยวประเภทหนึ่งสำหรับงูเห่าแอฟริกาตอนใต้นั้นเป็นเรื่องธรรมดาเพียงใด แต่เมื่อนักวิจัยเริ่มมองหา พวกเขาก็ตระหนักว่าการกินเนื้อของงูเห่าเกิดขึ้นบ่อยกว่าที่ใครๆ คิด
ไบรอัน มาริทซ์ นักสัตววิทยาที่มหาวิทยาลัยเวสเทิร์นเคปในเมืองเบลล์วิลล์ ประเทศแอฟริกาใต้ ไม่ได้ตั้งใจเรียนเรื่องการกินเนื้องูเห่า เขาและเพื่อนร่วมงานกำลังศึกษางูสองสายพันธุ์ในทะเลทรายคาลาฮารี ได้แก่ งูเห่าแหลมและบูมสแลง
“งูเข้าจู่โจมรังช่างทอผ้าสังคมอาณานิคมขนาดใหญ่เหล่านี้ และกินลูกไก่และไข่ทั้งหมด” มาริทซ์กล่าว นักวิจัยต้องการทำความเข้าใจให้มากขึ้นว่านกทั้งสองชนิดนี้ใช้นกและรังของพวกมันอย่างไร และกำลังมองหางูที่สามารถฝังไว้กับเครื่องส่งวิทยุวันหนึ่งเมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา ขณะกำลังค้นหางู นักวิจัยได้รับโทรศัพท์ทางวิทยุจากไกด์นำเที่ยวที่บอกว่าจะหางูสีเหลืองขนาดใหญ่คู่หนึ่งต่อสู้กันได้ที่ไหน เมื่อคิดว่างูสีเหลืองเหล่านั้นอาจเป็นงูเห่าแหลม ทีมงานจึงรีบไปที่ไซต์ พวกเขาไม่พบงูต่อสู้ แต่พบงูเห่าแหลมขนาดใหญ่ตัวหนึ่งกลืนตัวที่เล็กกว่าเข้าไป
Maritz และเพื่อนร่วมงานของเขาเขียน ในบทความที่ตีพิมพ์เมื่อวันที่ 1 ตุลาคมในวารสารEcologyว่าแทนที่จะจับสัตว์ทดลองที่มีศักยภาพสองตัว เราพบสัตว์ศึกษาที่ได้รับอาหารอย่างดีตัวหนึ่ง ซึ่งปัจจุบันรู้จักกันในชื่อ NN011 หรือเรียกง่ายๆ กว่านั้นคือ Hannibal
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีการบันทึกไว้ของงูเห่ากินคน แต่นักวิทยาศาสตร์ไม่คิดว่าพฤติกรรมดังกล่าวเป็นเรื่องปกติ Maritz กล่าวว่า “จำนวนการสังเกตงูเห่ากินในป่าทั้งหมดมีไม่มาก และการสังเกตการกินเนื้อคนในป่านั้นหายากกว่านั้นอีก ดังนั้นฉันคิดว่ามันง่ายที่จะมองข้ามไปเพียงครั้งเดียว” Maritz กล่าว
แต่มาริทซ์เคยมีความเฉลียวฉลาดมาก่อนว่าการปฏิบัตินี้อาจไม่หายากนัก
ก่อนเริ่มการศึกษา Cape Cobra-boomslang เขาได้ให้นักเรียนผ่าตัวอย่างพิพิธภัณฑ์ และพบว่ามีงูเห่าแหลมจำนวนที่น่าประหลาดใจที่กินงูเห่าตัวอื่น อย่างไรก็ตาม การค้นพบฮันนิบาลชักชวนเขาว่าเขาจำเป็นต้องตรวจสอบว่าวิธีการปฏิบัติเป็นอย่างไร
Maritz และเพื่อนร่วมงานของเขาไปค้นหารายงานเกี่ยวกับอาหารงูเห่าในเอกสารวิจัย จดหมายข่าว และกระดานข่าวของพิพิธภัณฑ์ และยังชักชวนเรื่องราวบนFacebook มีงูเห่าประมาณ 30 สายพันธุ์ในแอฟริกาและเอเชีย แต่ทีมวิจัยได้จำกัดการวิเคราะห์ไว้เพียง 6 สายพันธุ์ รวมถึงงูเห่าแหลมในแอฟริกาตอนใต้
พบว่าการกินงูเป็นเรื่องธรรมดาใน 5 ใน 6 สายพันธุ์ที่ทำการศึกษา โดยคิดเป็น 13 ถึง 43 เปอร์เซ็นต์ของอาหารงูเห่า นักวิจัยพบว่างูในสายพันธุ์เดียวกันมีสัดส่วนประมาณ 4 เปอร์เซ็นต์ของเหยื่อทั้งหมดในการศึกษา และเนื่องจากงูเห่าทุกชนิดมีอาหารเหมือนกัน นักวิทยาศาสตร์คิดว่าการกินเนื้อมนุษย์อาจเป็นลักษณะเฉพาะของงูเห่าหลายสายพันธุ์ที่มีร่วมกัน
ในเหตุการณ์การกินเนื้อมนุษย์ทั้งหมดที่นักวิจัยเห็นตัวเอง ทั้งผู้กินและผู้ถูกกินเป็นเพศชาย ทำให้พวกเขาสงสัยว่าพฤติกรรมนี้อาจเป็นลักษณะเฉพาะของผู้ชายเท่านั้น จำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อพิจารณาว่าเป็นความจริงหรือไม่ แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น Maritz กล่าวว่า “ฉันเห็นว่ามันมีบทบาทในการแข่งขันเพื่อทรัพยากรหรือเพื่อน อะไรจะดีไปกว่าการก้าวไปข้างหน้าในชีวิต [มากกว่าที่จะ] กินผู้ชายที่กินอาหารของคุณและผสมพันธุ์กับผู้หญิงที่คุณอาจต้องการผสมพันธุ์”
ทุกวันนี้ เนินเขาที่นักสำรวจชาวอเมริกันตั้งค่ายพักแรมในปี 2508 เป็นเกาะเล็กๆ ในทะเลที่มีไร่ปาล์มน้ำมัน ตั้งแต่ปี 2543 ถึง 2555 มาเลเซียสามารถเคลียร์พื้นที่ป่าทั้งหมดได้เท่ากับ 14.4% ของพื้นที่ดิน มากกว่าประเทศอื่น ๆ ตามการศึกษาที่ตีพิมพ์ในปี 2556 ในวารสารScience การศึกษาในปี 2013 ในPLOS ONEใช้ภาพถ่ายจากดาวเทียมเพื่อแสดงว่าในปี 2009 มีเพียงหนึ่งในห้าของเกาะบอร์เนียวของมาเลเซียเท่านั้นที่มีป่าไม่บุบสลาย เกือบหนึ่งในสี่ของป่าไม้ทั้งหมดมีการตัดไม้ งอกใหม่และตัดไม้หลายครั้ง
ตั้งแต่ปี 2551 พื้นที่ปลูกปาล์มน้ำมันในเกาะบอร์เนียวของมาเลเซียเพิ่มขึ้นจาก 2.08 ล้านเฮกตาร์เป็น 3.1 ล้านไร่ ตามรายงานของคณะกรรมการน้ำมันปาล์มของมาเลเซีย ในมาเลเซีย ทั้งสี่รัฐได้รับผลกระทบรุนแรงที่สุดจากการตัดไม้ทำลายป่า ได้แก่ ซาบาห์ ซาราวัก กลันตัน และปาหัง รายงานร้อยละ 95 ของคดีP. Knowlesi ในประเทศ
Fornace คิดว่าการตัดไม้ทำลายป่าและการเปลี่ยนแปลงทางนิเวศวิทยาที่มาพร้อมกันนั้นเป็นตัวขับเคลื่อนหลักของการเพิ่มขึ้นของโรคมาลาเรียในมาเลเซีย เธอได้เห็นลิงแสมหางยาวใช้เวลาอยู่ในฟาร์มและใกล้บ้านมากขึ้นหลังจากที่ป่าบ้านของพวกมันถูกโค่นลง ลิงแสมเจริญเติบโตได้ใกล้ชุมชนมนุษย์ซึ่งมีอาหารมากมายและสัตว์กินเนื้ออยู่นอกบ้าน ยุงที่เป็นพาหะนำโรคจะผสมพันธุ์ในแอ่งน้ำที่เกิดจากการทำฟาร์มและการตัดไม้ สล็อตแตกง่าย
